В 1940 году
Эдвин М. Макмиллан, являвшийся коллегой Сиборга в Калифорнийском университете Беркли, проводил эксперименты на циклотроне, имевшемся в радиационной лаборатории Лоуренса, по бомбардированию урановой мишени нейтронами. Макмиллан заметил, что часть облучённых атомов урана подвергалась расщеплению, а часть захватывала нейтроны. Те ядра, которые захватывали нейтроны, подвергаясь бета-распаду, повышали свой
атомный номер с 92 до 93 и образовывали новый элемент. Этот новый элемент получил название
нептуний — так как планета
Нептун является следующей планетой после
Урана. В ноябре того же года Макмиллан был вынужден временно оставить Беркли, чтобы помочь с неотложными исследованиями в области
радиолокационной техники. Поскольку Сиборг и его коллеги усовершенствовали окислительно-восстановительный метод Макмиллана для выделения нептуния, Глен спросил у Эдвина разрешение продолжить его исследования в области нептуния и поиск 94-го элемента. Макмиллан согласился на сотрудничество. В процессе исследований Сиборг впервые обнаружил, что
альфа-частицы, образующиеся в процессе радиоактивного распада, пропорциональны только доле нептуния. Первая гипотеза о накоплении альфа-частиц возникла при исследовании образца загрязнённого урана, используемого для получения элемента нептуния-239. Особенность эксперимента заключалась в том, что образец испускал альфа-частицы, при этом было известно, что ни радионуклиды урана, ни дочерний нептуний альфа-частицы не испускают. Тогда Сиборг предположил, что ярко выраженный элемент, производящий альфа-частицы, формируется из самого нептуния.